Poliomyelitis ist eine Viruserkrankung, die im allgemeinen Sprachgebrauch meist als Polio oder Kinderlähmung bezeichnet wird. Die Erkrankung wird durch Polio-Viren hervorgerufen, die das Rückenmark befallen und dort das graue Mark befallen. Die verheerende Folge dieses Angriffs ist meist eine totale Lähmung bestimmter Körperregionen.
Den Namen Kinderlähmung trägt die Erkrankung aufgrund der Tatsache, dass meist Kinder im Alter von bis zu zehn Jahren davon betroffen sind. Aber auch Erwachsene können den Polio-Viren zum Opfer fallen. Da es keine Erfolg versprechende Behandlungsmethode für Polio gibt, ist die einzige Möglichkeit des Schutzes eine Impfung. Diese Erkenntnis hat in der Vergangenheit dazu geführt, dass Polio in Deutschland und auch in den meisten anderen westlichen Industrieländern vollständig ausgerottet wurde.
In anderen, weniger entwickelten Staaten der Welt, ist Polio allerdings nach wie vor ein großes Problem. Solange der Virus nicht global vernichtet werden kann, besteht immer noch akut die Gefahr einer größeren Ausbreitung. Deshalb hat es sich die Weltgesundheitsorganisation zum Ziel gemacht, Polio weltweit auszurotten. Dazu sind nicht nur mehr Impfungen notwendig, sondern auch verbesserte hygienische Umstände.
Die Polio-Viren werden über den Verdauungstrakt aufgenommen, weshalb verschmutzte sanitäre Anlagen eine Infektion begünstigen. Es kann aber auch zu einer Tröpfcheninfektion kommen. Bis die Krankheit ausbricht, kann jedoch bis zu ein Monat vergehen. Da der Patient allerdings schon wenige Stunden nach der Infektion ansteckend ist, bringt diese Tatsache große Probleme mit sich. Bis der Betroffene die Polio-Erreger überhaupt bemerkt, hat er schon eine Vielzahl weiterer ungeimpfter Menschen angesteckt.
Einmal in einen menschlichen Organismus eingedrungen, sucht der Polio-Erreger sich seinen Weg zum Rückenmark. Dabei befällt er meist erst die Lymphknoten und wandert dann über die Blutbahnen weiter bis zum grauen Mark. Hier verursacht er eine schwerwiegende Entzündung der Nervenzellen, was schließlich in einer schlaffen Lähmung verschiedener Körperteile endet. Lediglich das Gespür in den betroffenen Stellen bleibt erhalten.
Im allerschlimmsten Fall kann sich Polio auch auf das Gehirn des Patienten auswirken. In diesem Fall kommt es zum Ausfall von lebenswichtigen Funktionen wie Schlucken und Atmen. Auch Sprechen ist nur noch schwer oder gar nicht mehr möglich.