Der Verlauf von Aids ist von Patient zu Patient unterschiedlich, während in den armen Länder wie Afrika oftmals schon wenige Monate oder Jahre nach der Ansteckung der Tod eintritt, ist es in Europa dank moderner Forschung möglich, noch mehr als 15 Jahre mit dem HI-Virus zu leben, ohne das die Krankheit Aids ausbricht.
Nach der Ansteckung spürt der Betroffene zunächst einmal gar nichts, erst etwa vier bis sechs Wochen später kommt es zu einer akuten HI-Virus Infektion, die mit dem Symptomen einer normalen Grippe einher geht. Neben Fieber und Gliederschmerzen tritt teilweise auch ein HIV-typischer Hautausschlag auf, der den Arzt veranlasst einen Bluttest zu machen.
Die akute HIV-Infektion heilt in den meisten Fällen nach sechs Wochen vollständig aus und der Patient fühlt sich subjektiv gesund. Wenn zu diesem Zeitpunkt noch eine Diagnose gestellt wurde, wird der Betroffene nicht bemerken, dass er sich mit Aids infiziert hat. Da bei einer fehlenden Diagnose keine Medikamente gegeben werden können, tritt nach einigen Monaten oder Jahren eine allgemeine Schwäche auf, die sich mit häufigen Erkältungskrankheiten, chronischer Müdigkeit und Verdauungsproblemen bemerkbar macht. Die immer gravierendere Zerstörung der Immunzellen macht sich im Allgemeinbefinden des Patienten mit voranschreitender Erkrankung immer mehr bemerkbar und ohne medikamentöse Behandlung steigt die Gefahr, dass die Krankheit Aids ausbricht.
Bricht Aids endgültig aus, kann bereits eine Erkältung für den Betroffenen zu einer Gefahr werden. Die Lebenserwartung sinkt in diesem Stadium dramatisch ab, viele Aidspatienten müssen wegen unterschiedlicher Infektionen stationär im Krankenhaus behandelt werden. Durch das stark geschwächte Immunsystem ist die Infektanfälligkeit drastisch erhöht und bereits die Ansteckung mit einem Schnupfen kann schwere, gesundheitliche Folgen für den Patienten haben. Durch die Medikamente zur Unterdrückung der HI-Viren wird der Zeitraum zwischen Ansteckung und Ausbruch von Aids oftmals um Jahre verzögert, wenn allerdings die Krankheit Aids ausgebrochen ist, können nur noch Symptome behandelt werden, eine Heilung von Aids ist trotz moderner Forschung noch immer nicht möglich.