Ebola, meist das Ebolafieber genannt, ist eine durch das Ebolavirus verursachte fiebrige Viruserkrankung, ein sogenanntes hämorrhagisches Fieber. Hämorrhagisch bedeutet „Blutungen auslösend". Der erste nachgewiesene Fall des Ebolafiebers trat 1976 im damaligen Zaire auf. Die Krankheit trat bis heute nur in Afrika auf. Sie ist anzeigepflichtig und verläuft in bis zu 90% aller Fälle tödlich. Seit ihrer Entdeckung forderte die Krankheit ungefähr 1350 Todesfälle, wobei die Infektion häufig epidemisch auftritt. Bis heute ist es nicht zweifelsfrei geklärt, welcher Wirt den Virus an den Menschen in der Regel überträgt.
Forscher konnten jedoch bei verschiedenen Flughundearten in Afrika Bruchstücke der Viren, sowie Antikörper entdecken, die Flughunde selbst waren jedoch nicht erkrankt. Desweiteren wurde das Ebolafieber bei verschiedenen Affenarten diagnostiziert. Man geht deshalb davon aus, dass die genannten Tiere die Hauptüberträger der Krankheit auf den Menschen sind, weswegen ihr Verzehr in West- und Zentralafrika vermieden werden soll, da hierbei der Virus übertragen werden kann, selbst wenn das Tier nicht daran erkrankt sein sollte.
Das Ebolafieber kann von einem infizierten Menschen auf andere Menschen übertragen werden. Dies geschieht durch Kontakt- und Schmierinfektion, das heißt, bei direktem Körperkontakt und beim Kontakt mit den Körperausscheidungen infizierter Personen. Auch die Tröpfcheninfektion über die Luft oder beispielsweise beim Geschlechtsverkehr und nach der Geburt als neonatale Transmission ist möglich, diesen Übertragungswegen wird jedoch nur eine geringe Bedeutung beigemessen.
Eine hohe Ansteckungsgefahr besteht bei der Beisetzung der an dem Ebolafieber verstorbenen Personen, deren Leichen hochinfektiös sind, so dass unbedingt jeder Körperkontakt vermieden werden muss. Da die aerogene Transmission, die Ansteckung über die Luft, eine untergeordnete Rolle bei der Ansteckung mit dem Ebolavirus spielt, lassen sich Ebolaepidemien durch bestimmte Maßnahmen relativ leicht eindämmen.
Forscher haben erst kürzlich geklärt, wie der Ebolavirus in das Zellinnere eindringt und so die Zellen infiziert und sich mit ihrer Hilfe reproduziert. Bei Versuchen mit Zellkulturen ist es gelungen, eine Infektion der Zellen durch den Einsatz bestimmter Enzyme zu verhindern, eine Tatsache, die hoffen lässt, bald eine erfolgreiche Therapie gegen das Ebolafieber zu entwickeln.