Die Enzephalitis bezeichnet eine Entzündung des Gehirns und der Hirnhäute, die durch Viren oder Bakterien ausgelöst wird. Unterschieden werden muss zwischen der Enzephalitis, bei der entweder nur das Gehirn oder die Hirnhäute und das Gehirn entzündet sind und einer Meningitis, eine reine Entzündung der Hirnhäute. Ein Großteil aller Enzephalitiserkrankungen wird durch Viren ausgelöst, die Symptome sind unterschiedlicher Natur und richten sich nach befallener Region im Gehirn und nach dem Ausmaß der Entzündung.
Die Symptomatik der Enzephalitis ist vielfältig, charakteristisch sind Bewusstseinseintrübungen wie Verwirrtheit und in einigen Fällen sogar völliger Bewusstseinsverlust. Zudem ist bei der Enzephalitis das Denkvermögen eingeschränkt, Betroffene haben Schwierigkeiten sich zu konzentrieren und das Gedächnis lässt im Verlauf der Erkrankung nach. Je nach befallener Hirnregion können Auffälligkeiten im Verhalten des Betroffenen auftreten, möglich sind Halluzinationen, Orientierungslosigkeit und starke Stimmungsschwankungen. Ist das Sprachzentrum im Gehirn von der Enzephalitis betroffen, kann es zu einer massiven Störung der Sprachen kommen. Wenn die Enzephalitis mit entzündeten Hirnhäuten einher geht, kommt es im weiteren Krankheitsverlauf zu einer Versteifung des Nackens, Betroffene sind meist nicht in der Lage den Kopf zu drehen oder nach vorne zu senken.
Die Gefahr einer Enzephalitis liegt darin, dass die Betroffenen durch die Bewusstseinsveränderungen die Gefahr ihrer Erkrankung oftmals nicht einschätzen können. Um die Diagnose zu erleichtern ist es sinnvoll, dass eine Kontaktperson des Betroffenen dem Arzt die auftretenden Symptome schildern. Hat der behandelnde Arzt den Verdacht auf eine Enzephalitis, ist die Untersuchung der Gehirnflüssigkeit erforderlich. Die Entnahme erfolgt überwiegend schmerzfrei über das Rückenmark, im Labor können dann Entzündungszeichen festgestellt werden. Um andere Erkrankungen des Gehirns auszuschließen wird der Arzt eine Computertomographie des Kopfes in die Wege leiten.
Die Behandlung der Enzephalitis erfolgt durch die Kombination mehrere Antibiotika. Erst wenn die Ursache für die Enzephalitis fest steht, können unnötige Präparate abgesetzt werden und eine gezielte Therapie wird eingeleitet. Zusätzlich zur Behandlung der Entzündung im Gehirn werden auch Präparate zur Senkung des Hirndrucks gegeben. Die Prognose für eine Enzephalitis ist maßgeblich davon abhängig in welchem Stadium die Krankheit diagnostiziert wird und welche Areale des Gehirns entzündet sind. In einigen Fällen bleiben Spätfolgen wie Gangunsicherheiten, Sprachstörungen oder Konzentrationsstörungen zurück, etwa 10 Prozent aller erkrankten Patienten verstirbt an der Enzephalitis.