Beim Gelbfieber handelt es sich um eine Viruserkrankung die überwiegend in den Tropen und in Lateinamerika auftritt. Gelbfieber wird durch den Stich eines Moskitos übertragen, vor einer Reise in ein gefährdetes Gebiet sollten sich Urlauber beim Gesundheitsamt über vorbeugende Maßnahmen und Impfungen erkundigen. Das Gelbfieber macht sich mit unspezifischen Symptomen bemerkbar und ähnelt im Anfangsstadium einer Virusgrippe. Die Inkubationszeit beträgt zwischen drei und acht Tagen, meist treten erste Symptome eine Woche nach dem Moskitostich auf.
Zu Beginn der Erkrankung kommt es zu Fieber, Gliederschmerzen und teilweise Übelkeit, erst nach drei bis fünf Tagen steigt das Fieber sehr stark an und es treten innere sowieso äußerliche Blutungen auf. Meist ist anhand dieser Symptome bereits die Diagnosestellung möglich, zur Absicherung wird eine Blutprobe auf Antikörper untersucht. Tritt Gelbfieber in Deutschland auf, ist die Meldung beim Gesundheitsamt erforderlich. In der Regel werden Patienten mit Gelbfieber stationär in ein Krankenhaus aufgenommen und stehen unter stetiger Beobachtung, da es keine medikamentöse Therapie gegen Gelbfieber gibt.
Grundsätzlich wird in zwei Phasen beim Gelbfieber unterschieden, in der ersten Erkrankungsphase kommt es zu Schüttelfrost, Fieber und Gliederschmerzen. Bei 85 Prozent aller Fälle klingt die Erkrankung nach dieser ersten Phase vollständig ab und es kommt zur Genesung. Die übrigen 15 Prozent der betroffenen Personen erfahren nach der ersten Fieberphase eine zweite, die sogenannte gelbe Phase. Bei dieser Entwicklung des Gelbfiebers werden Leber und Nieren systematisch zerstört und die Funktionalität des Gehirns kann eingeschränkt werden. Das Gelbfieber wird oftmals nur dann diagnostiziert, wenn die gelbe Phase der Erkrankung eintritt, da die Symptomatik der ersten Phase zu allgemein ist und auch fälschlicherweise als Virusgrippe diagnostiziert werden könnte.
Pro Jahr erkranken rund 200.000 Menschen an Gelbfieber, von denen 30.000 Personen innerhalb von wenigen Monaten nach der Infektion versterben. Wie intensiv das Gelbfieber auftritt ist sehr individuell, einige Betroffene haben kaum Symptome und fühlen sich innerhalb weniger Tage wieder vollständig gesund, andere Patienten hingegen müssen intensiv medizinisch betreut werden und versterben innerhalb weniger Wochen an den Auswirkungen des Gelbfiebers.