Bereits seit mehreren tausend Jahren ist die weltweite und sehr gefährliche Viruserkrankung mit dem Namen Tollwut bekannt, für die extreme Verhaltensveränderungen, Lähmungen und Tod charakteristisch sind. Ein erhöhtes Aufkommen dieser akuten Infektionskrankheit von Säugetieren ist in den Ländern der dritten Welt zu verzeichnen.
Ohne eine entsprechende Impfung und vor allem ohne rechtzeitige Intervention verläuft die Tollwut, bei deren Krankheitsverlauf die Viren eine Entzündung der Nervenzellen im Gehirn hervorrufen, bis auf einige sehr wenige Ausnahmen immer tödlich. Weltweit werden mehrere Millionen Menschen gegen Tollwut behandelt, bei denen der Verdacht einer Tollwutinfektion besteht. Denn sobald die typischen Symptome der Tollwut ausgebrochen, ist der Krankheitsverlauf nicht mehr heilbar und endet mit dem Tod. Rund fünfzigtausend Menschen sterben jährlich an dem gefährlichen Virus, die meisten an Tollwut erkrankten Menschen stammen aus Indien.
Grundsätzlich konnten Forscher noch keine Übertragung von Mensch zu Mensch feststellen, nur in den seltensten Fällen wurde eine Erkrankung durch eine Organtransplantation verzeichnet. In diesen Fällen waren die Organspender mit dem Virus infiziert, wobei dies unentdeckt blieb.
Der Tollwut-Virus wird durch den Speichel eines erkrankten Tieres übertragen, so können bereits kleinste Verletzungen der Haut sowie Schleimhäute das Eindringen des Virus ermöglichen - beispielsweise durch das Ablecken kleinster verletzter Hautstellen.
Die Infizierung mit dem stäbchenförmigen Virus erfolgt in fast einhundert Prozent aller Fälle über einen Biss durch ein an Tollwut erkrankten Tieres. In fast einhundert Prozent aller Tollwutfälle bei Menschen war ein Hundebiss Ursache für die Übertragung der Tollwut, wobei als Hauptüberträger der Tollwut in Europa der Fuchs und die Fledermaus gelten. In seltenen Fällen können jedoch auch Kleintiere, wie zum Beispiel der Marder oder der Maulwurf, das tödliche Virus übertragen. In Indien hingegen gelten die zahlreichen streunenden und zum Teil an Tollwut erkrankten Hunde als Hauptüberträger des Virus.